一夜好眠。

甜釀睜眼時，天已破曉，曙光蒙蒙，鄰裏的公雞相繼叫起來，借著光線看自己的手，手掌上已起了幾顆水泡，腳和腰都是酸痛的。

外頭隱約有聲響，村裏婦孺在天亮時就要結伴出門摘桑葉，在日頭下曬幹水露，早早送到蠶房去，在十一月桑葉枯黃之前，村裏的日子總是忙碌的。

小雲還在外間的床上睡著，小玉不知去了哪裏，甜釀饑腸轆轆去了竈房，鍋裏有熱騰騰的薄粥。

這個時候，她分外想吃……燒鴨熏魚豬頭肉，羊羔酥酪玫瑰餅，木樨金桔酒和雀舌茶。

一個人的習慣和秉性，需要足夠的時間和精力去改變。

午夜夢回，有沒有懊悔的時候，有很多路可以選，為什麽要走這條最決絕的路。

再去問她，她也未必能說出所以然來。

甜釀一碗薄粥下肚，才看見小玉回來，昨日在山門賣的螺螄，實在是驚到小玉了，這姑娘是個閑不住的性子，又是餓著肚子帶著妹妹出來逃荒的，眼裏最重要的就是吃食和銀子。

她又去水邊摸了半桶田螺回來，在小玉眼裏，這些石頭一樣的小東西，都是叮當響的銅錢啊。

“九娘，趁著天還暖和，田螺還沒藏泥裏，我們多撈一些，初一十五廟裏都有香會，可以再去換錢。”

昨日賺的一兩銀子，在這兒能夠三人吃上十天半月，也算安心。

趁著鄉裏市集，甜釀去大庵村買了些零碎綢布，針線剪刀、花繃子繡架、炭筆花樣之類，她肩不能抗，手不能提，只帶著小雲在家專心做起女紅，做些小巧的平安錦囊、如意袋、吉祥荷包之類。

桂姨娘不欲招惹施少連，這段日子都避出去和雲綺作伴，王妙娘被送出去待產，內院如今只住了喜哥兒一人，園子裏空蕩又蕭條。

二姐姐走了，榴園的門都被封了起來，這家裏，如今真是孤寒又冷清。

施少連住在前院，但喜哥兒一直見不著他的面，見了面也覺得害怕，如今的大哥哥，分外的冷漠嚇人。

但姐姐走的時候，跟他說過，讓他多親近大哥哥。

九月初，王妙娘在施家鄉下的莊子裏產下一名女嬰，取名叫慶兒。

施少連默許她在施家呆著，但也是故意冷落，不管她的死活，這胎生產也是莊子裏的人善心，送熱水薄粥，她自己將孩子的臍帶剪了，包在繈褓裏，獨自照料。

家裏無人可陪伴，喜哥兒只能思念母親，去尋大哥哥，想將姨娘接回來。

“你姨娘不要你，跟外人私奔，日子過不下去才回來。”施少連問他，“她品行不正，丟了你的臉，這種母親，理當唾棄才是。”

喜哥兒看著施少連的臉色，有些惴惴不安：“因為姨娘過得不開心，如果家裏人都對她好些，她肯定不會離開，也不會丟下我……所以我要對姨娘好。”

“這話是誰告訴你的？”

“二姐姐呀。”

施少連冷笑：“那就是我對她不夠好。”

張圓中了乙榜亞元，恭賀的親朋絡繹不絕，日日幾乎踏遍張家門檻。

趙安人去歲年底帶著窈兒去了山西大同府和丈夫團聚，至今未歸江都，聽聞張圓中了舉，趙家從大同府來了幾次信，又送了厚重賀禮上門。

信裏通篇稱頌張家芝蘭玉樹，另外也說，窈兒在北方住不慣，正打算再回南邊來，到時兩家可得一聚。

言外之意，就是兩個孩子的婚事也要重提。趙大人在大同府如魚得水，正值春秋鼎盛，這官運還要往上走走，窈兒今年歲數已不小，也有十八九歲，再拖不得了。

張家如今有了底氣，當然是願意定下這門親事，但張圓並不願意，張家人連番來勸，他也只是神情郁郁，也不出門結交些同窗好友。

施少連對他說的那一番話，於他而言實在是摧折。

血氣方剛的年輕人，夜裏硬邦邦的身體，貌美如花的少女，名正言順的關系，總有些不可言說的夢。

原來甜妹妹早已是他的人，兩人早幾年就暗地做了夫妻。施少連斥他“插手他人家事”。

他和甜釀，真的是再無可能。

如今能讓張圓說幾句心裏話的，只有杜若。

杜若勸他娶窈兒。

一個前途不可限量，一個家世可當助力，兩人又是青梅竹馬，自小就有感，結親是水到渠成之事。

她說的是一樁事：“我年初見過施家二小姐一面，那時施家老夫人去世，他家兄妹幾人在寺裏做水陸道場，傍晚人散了，我見他兄妹兩人站在暗處，一個抹淚一個勸慰，二小姐悄悄捉住她大哥的手，一直未松開過，後來有次踏春，又見兩人在外頭，攜手而行，說說笑笑，眼望著眼”你兩人以前在一處時，雖是瞧著甚好，但那情誼比起來，顯然是不同的。“

”二小姐若是心裏有你，走了這麽久，聽說她去了金陵，總該會去見你一面吧。退一萬步說，她就算心頭對你有情，你兩人如今還能毫無芥蒂在一起麽？張家容得下她麽？你能背離張家，背離父母，和她過一輩子嗎？”

張圓坐著不動。

“我和你二哥，當年也是情投意合，相敬如賓，如今也是水火不容，鬧得如此不堪。”杜若拍拍張圓的手，“若有情誼，就留在心裏頭，自己珍重吧。”

“嫂嫂和二哥，真的不能再一起了麽？”

杜若如今一心只想和張優和離，不願意再在張家消磨下去。

水面畫舫飄蕩，秋景甚好，畫舫停在湖心，內室只得兩人，床帳吱嘎晃動了半日才停下來，況苑將妙人從床上撈起來，用帕子抹了，起身來穿衣。

況苑見她低頭扭腰，去系身畔的裙帶，那腰肢軟如柳條，身段著實誘人，停下手中穿衣動作，只套著條長褲，扯住人，彎腰和她咂舌親唇，指腹粗礪的手一路蔓延向下。

杜若去拍他賁張的胸膛：“莽夫，別咬。”

“下次什麽時候出來？”

“家裏事情多，人多眼雜，出來不便，這時候就少見些面。”

這私情持續了兩年，好好壞壞，起起落落，總不見斷，兩人見面的次數不算多，每月一兩次，紓解完就散，除了杜若貼身服侍的人知道，外頭倒藏得不錯。

況苑松開人，抱手看她將衣裳一件件穿好：“你和張優那事，如今怎麽樣了。”

“那跟你有什麽幹系？“杜若乜斜他一眼，走去梳頭，她從來不跟況苑細說自己和張優的事情，況苑也只能從旁人言語中揣測。

況苑沈默不言。

杜若問他：“薛嫂子的肚子……有消息了麽？”

況苑也不願意跟她說薛雪珠之事。

兩人都有避諱，說起了施家，杜若問他：“施家二小姐，真找不回來了麽？”

“一直找著，施少連發現她應當在瓜洲買了兩個婢女，興許不在金陵，但應當也在南直隸，她應當不會走遠。”況苑嘆氣，“看他那樣子，要吃人似的，心裏氣得吐血，若是找回來，還指不定怎麽樣。”

“活該。”杜若覺得太快人心，“合該讓他受受挫，讓甜釀在外逍遙快活。”

“一個女子在外，有什麽逍遙快活。”

杜若也低嘆一聲，抿唇，對鏡仔細塗抹口脂。

況苑見她那副艷容，又將人扯過來，摟在懷裏，撩起了裙。

甜釀的繡活不錯，並不比大戶人家的繡娘差，九月十五香會那日，帶著小玉和小雲又去了山寺，小玉和小雲賣螺螄，她兜售自己的如意香囊。

香囊裏塞了花瓣和草木，微帶香氣，她喜歡上前去搭訕拖家帶口的人家，要緊的是人家必要長衫綢袍、錦衣釵環，這種人出手大都闊綽，對這些小東西也不甚計較，她開價也高，一個香囊要一兩銀子。

馬上要入冬了，三個人的棉衣、棉鞋、棉被要花不少錢。

有人見香囊精巧，賣香囊的娘子容貌也動人，欣然掏出錢袋，但美色在夫人們面前並不好用，還可能招惹幾個白眼，東西再好，夫人們語氣也是不屑。

後來甜釀學乖了些，找學子秀才，文人墨客，大冷天也搖著墨扇的那群人，衣裳未必華麗，但說話文縐縐，於高談闊論中打斷詩興，怯生生說一句：“各位老爺，要不要買個香囊，饋贈好友，護身健體，助興文思都得宜。”

附贈一個甜蜜羞怯的笑容。

有人多覷了她兩眼，慷慨解囊。

不管買主目的是何，她只要銀子。

香囊兜售完了。垂涎美色的人依舊在，有浮浪子弟趁她落單，湊上前來搭訕：“小娘子芳齡幾許，是否有婚配，如何一人獨自在這裏賣香囊？”

“我八字屬陽，命硬，克夫。”甜釀冒冷汗，“新寡，丈夫剛過頭七，還躺在我睡的床上，在這裏賣香囊葬夫……”

“所以香囊才賣那麽貴……”甜釀加了句，往後退了步，“您給的那一兩銀子，是買棺材的錢……”

那男子訕訕收回了手。

甜釀只護著錢袋，剩餘東西都不要了，趁著路上行人還算多，拉著小玉和小雲，一路飛奔回家，絲毫不敢停歇。

“九娘……娘子……跑不動了……”小玉拖著妹妹，“妹妹……妹妹喘不上起來了……”

山裏都是小徑，有些地方清靜得嚇人，甜釀左右張望，見四下無人，領著兩人慢慢走：“路上不安全，我們要快點回家。”

她們沿著梅澤湖往家走，遠遠見到自家的房舍才放下心來。前路水邊一陣窸窣聲，突然竄出來個年輕人，那人不過十八九歲，豐神俊朗，咧著一口白牙，叼著一根細草在嘴中。

甜釀見他的目光落在自己身上，完完整整轉了個圈，又見他身材高大，懶洋洋沒有骨頭似的，像個憊怠的浮浪子弟。

那年輕人似乎點了點頭，朝她走來：“你……”

甜釀尖叫一聲，摟著小雲，牽著小玉：“快跑。”

三人風一樣朝家逃去。

那年輕人在後頭，疑惑撓撓頭，大步邁來，追問：“你們跑什麽……”

這人一直追到甜釀家裏來，隔著籬笆問：“那個……你是不是前陣子，晚上在湖邊站著的那個女鬼……”

“你把我小侄兒嚇出魂了，能不能跟我走一趟。”

甜釀回頭，皺眉呵斥：“你是不是有病？”

“我沒病，你把我小侄兒嚇出病了。”

原來這懶洋洋的年輕人住在梅澤湖另一側的莊子裏，有天夜裏帶著家裏孩子出來泛湖，一大一小兩人在湖邊釣螃蟹，正好月色清亮，見著不遠處村裏的桑林裏冒出個白衣白裙，黑發披肩的女鬼，那女鬼一動不動，也不說話，一雙眼睛直勾勾的望著湖水。

他那小侄兒也有十一二歲，最是頑皮的時候，見到這女鬼一激靈，可能也受了些寒氣，當天回去就病倒了，養了一個月，才養好些。

侄兒母親把他罵了一個月，這侄兒夜裏還有些怕，一直念叨著女鬼。

這年輕人沒法子，出了莊子，來湖邊瞧一瞧看一看，正好就看見甜釀。

“我叫曲池。”懶洋洋的年輕人將話說完，笑瞇瞇朝她揖手，“適才多有得罪，請娘子見諒。”

甜釀聽他說話，臉早羞得通紅一片，朝他還禮：“我叫宋九娘。”

曲池年方十八歲，比甜釀歲數還小一點，笑喊一聲：“九娘子。”

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